Redatora de saúde e bem-estar, autora de reportagens sobre alimentação, família e estilo de vida.
Beber café após uma noite mal dormida nem sempre é uma boa ideia. O consumo de cafeína durante períodos de restrição de sono pode reduzir significativamente o volume de massa cinzenta do cérebro, segundo uma pesquisa recente.
O estudo, publicado na revista Nature, partiu de uma investigação anterior que havia constatado uma diminuição no volume da massa cinzenta após dez dias de consumo regular de cafeína. No entanto, essa redução não estava relacionada à contração dos vasos sanguíneos induzida pela substância — a vasoconstrição só foi atenuada 36 horas após o consumo.
A partir disso, pesquisadores da Universidade de Basileia, na Suíça, e do Instituto de Neurociência e Medicina do Forschungszentrum Jülich, na Alemanha, elaboraram um experimento com 36 participantes — 15 mulheres e 21 homens. Todos eram adultos saudáveis, com cerca de 29 anos, selecionados por apresentarem baixo consumo habitual de cafeína (menos de 450 mg por dia) e por não serem fumantes.
Os participantes foram divididos em dois grupos: um recebeu café com cafeína e o outro, café descafeinado. O experimento teve duração de nove dias.
Começou com um dia de adaptação, seguido por dois dias de referência, em que os voluntários dormiram 8 horas por noite. Depois, passaram por cinco dias de restrição crônica de sono, dormindo apenas 5 horas por noite, e encerraram com um dia de recuperação, com 8 horas de descanso.
Os voluntários foram submetidos a exames de ressonância magnética (MRI) e tomografia por emissão de pósitrons (PET) em três momentos-chave: no início do estudo, após o período de restrição de sono e após a recuperação. Também foram coletadas amostras de saliva para medir os níveis de cafeína e garantir um controle preciso de seus efeitos no organismo.
O consumo de cafeína e seus efeitos na massa cinzenta
Durante a fase de restrição crônica de sono, os participantes que consumiram cafeína apresentaram uma redução no volume da massa cinzenta. Isso sugere que, ao contrário do esperado, a cafeína pode bloquear mecanismos cerebrais que normalmente ajudam o organismo a compensar a privação de sono.
Em contraste, aqueles que tomaram café descafeinado mostraram aumento da massa cinzenta em determinadas áreas do cérebro — o que pode indicar que ele é capaz de se recuperar após longos períodos de sono insuficiente, sem a necessidade da cafeína.
Na verdade, os autores do estudo atual apontam para uma possível explicação em uma pesquisa realizada em 2018, que analisou “as alterações na massa cinzenta ao longo de um período de 20 a 36 horas de vigília”.
Nesse trabalho, observou-se que diversas regiões cerebrais aumentaram de volume nas primeiras 20 horas acordadas, mas passaram a apresentar redução após 36 horas de privação de sono.
A adenosina, uma aliada do nosso cérebro
Os cientistas também descobriram que as pessoas que consumiram cafeína durante o período de vigília — e que tinham uma menor disponibilidade inicial de receptores subcorticais de adenosina — apresentaram uma redução maior na massa cinzenta.
A adenosina é um neurotransmissor que facilita o sono e a sensação de relaxamento ao se ligar aos seus receptores no cérebro, diminuindo a atividade neuronal. A cafeína (presente em produtos como chá, refrigerantes, bebidas energéticas e, claro, no café) bloqueia esses receptores, impedindo que o corpo perceba o cansaço. No entanto, ao mesmo tempo, parece interferir na capacidade de recuperação do cérebro.
Com base nessas observações, os pesquisadores sugerem que uma menor quantidade de receptores de adenosina pode tornar o cérebro mais vulnerável aos efeitos negativos da cafeína durante a privação de sono.
Como conclusão, os autores indicam que a ingestão de cafeína pode até combater a sonolência “ao influenciar a plasticidade cerebral causada pela perda de sono”. No entanto, a substância não protege o cérebro dos impactos negativos da falta de descanso — e ainda não está claro como isso afeta as funções cognitivas e comportamentais.
Isso significa que você deve parar de tomar café?
Não necessariamente. A bebida já demonstrou trazer diversos benefícios ao organismo, como a redução do risco de doenças cardiovasculares associadas ao sedentarismo. Ainda assim, pode ser uma boa ideia moderar o consumo de cafeína nos dias em que você dormiu pouco.
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